آب در قالب بارندگی از اتمسفر به سطح زمین جابجا می‌شود و از طریق نفوذ آن یا نشت آب جریان‌های سطحی، به آب‌های زیرزمینی وارد می‌گردد. آب‌های زیرزمینی نیز یا به صورت طبیعی یا غیرطبیعی (توسط انسان) به سطح زمین جابجا می‌شوند و حتی ممکن است مستقیماً تبخیر شده و به اتمسفر بروند. درک این فرایندهای جابجایی، می‌تواند درک عمیق‌تری را نسبت به بیلان آب فراهم سازد. از دیدگاه سازمان زمین‌شناسی آمریکا، فرایندهای اصلی جابجایی آب بین بخش‌های اصلی بیلان آب عبارتند از:

این گزاره که آب «کالایی اقتصادی است» غالباً بحث‌های داغی را برانگیخته است. غیر از دیدگاه‌های متعارض، یعنی آب به مانند دیگر کالاها، یک کالای اقتصادی است از یک سو، و اینکه آب مقدس است و نمی‌تواند یک کالا پنداشته شود از سوی دیگر، برخی موضعی میانه دارند. به بیانی دیگر، برخی اذعان می‌کنند که آب با دیگر کالاهای اساسی متفاوت است و طبیعی است که چنین بحث‌برانگیز باشد. افزون بر این، آب برخی از ویژگی‌های اقتصادی را داراست، در نتیجه می‌توان آن را یک کالای اقتصادی شناخت. برخلاف بسیاری از کالاهای اقتصادی دیگر، آب هم کالای خصوصی و هم کالای عمومی است. برای آب می‌توان شماری از ویژگی‌های خاص را نیز برشمرد که بر مصرف، ارزش، قیمت و نظایر آن تأثیر می‌گذارد.