سختی آب که معمولا قابلیت آب در فعل و انفعال با صابون را تداعی می‌کند، به مجموعه املاح «کلسیم» و «منیزیم» موجود در آب که بر حسب میلی‌گرم در لیتر «کربنات کلسیم» بیان می‌شود، اطلاق می‌گردد.

سختی آب شاخص عناصر تشکل دهنده املاح محلول در آب نیست و فقط به برخی از آنیون‌ها و کاتیون‌های آب ارتباط دارد.

سختی آب در درجه اول به ترکیبات کلسیم و منیزیم و به میزان کمتری به سایر یون‌های فلزی با ظرفیت بالا مانند سرب، استرنسیم، باریم و ... مربوط است.

سختی آب در سیستم متریک، بر حسب میلی‌گرم در لیتر کربنات کلسیم اندازه‌گیری می‌شود و در سایر سیستم‌های اندازه‌گیری واحدهای دیگری دارد.